Le système glymphatique est le réseau de nettoyage du cerveau : il évacue les déchets par le liquide céphalo-rachidien, dont la bêta-amyloïde, la protéine associée à la maladie d'Alzheimer. Cela se produit quasi exclusivement pendant le sommeil profond non paradoxal, lorsque les cellules cérébrales rétrécissent et que la circulation augmente fortement.
Le système glymphatique — contraction de glial et lymphatique — a été décrit en 2012 et constitue depuis une pierre angulaire de la science du sommeil. Là où le corps dispose d'un système lymphatique pour évacuer les déchets, le cerveau utilise ce réseau spécialisé : le liquide céphalo-rachidien entre le long des vaisseaux sanguins, traverse le tissu et emporte les déchets accumulés.
Cela explique pourquoi le sommeil n'est pas un mode veille, mais un processus d'entretien actif.
Pendant le sommeil profond, les cellules cérébrales rétrécissent, ce qui agrandit l'espace entre elles. Par cet espace, le liquide céphalo-rachidien circule plus librement et emporte davantage de déchets — comme un lave-vaisselle qui ne tourne que lorsque la machine est assez vide.
Le jour, le cerveau traite et performe ; le rétrécissement cellulaire et la circulation qui va avec ne se produisent alors quasiment pas. Ce n'est qu'en sommeil profond non paradoxal que le système passe à plein régime.
Le forcer, non. Créer les conditions, oui : assez d'heures, une heure de coucher tôt et régulière pour ne pas manquer le sommeil profond de la première moitié de la nuit, une chambre fraîche et sombre, et pas d'alcool dans les heures qui précèdent.
Ce n'est pas un hasard si cette liste est exactement ce que fait un spa du sommeil. Le sauna, la chambre fraîche et le dîner tôt ne sont pas là pour la seule détente.
En partie seulement. Après une nuit courte, le sommeil profond augmente généralement la nuit suivante, mais cela ne compense pas un pour un. Dormir structurellement trop peu est donc autre chose qu'une mauvaise nuit isolée.
L'alcool vous fait vous endormir plus vite mais supprime aussi bien le sommeil profond que le sommeil paradoxal, surtout dans la seconde moitié de la nuit. C'est justement la phase où ce processus de nettoyage fait son travail qui s'en trouve réduite.