Vous parcourez chaque nuit quatre à six cycles de sommeil d'environ nonante minutes. Chaque cycle contient du sommeil léger, du sommeil profond non paradoxal et du sommeil paradoxal. Le sommeil profond répare le corps et nettoie le cerveau ; le sommeil paradoxal traite les émotions et ancre la mémoire. Vous avez besoin des deux, et dans la bonne proportion.
Le sommeil profond, dit aussi sommeil à ondes lentes, est la phase la plus réparatrice. Le rythme cardiaque et la respiration baissent, les muscles se relâchent et les ondes cérébrales deviennent lentes et amples. Dans cette phase, l'hormone de croissance est libérée, les tissus se réparent et le système de nettoyage du cerveau tourne à plein régime.
Le sommeil profond se concentre dans la première moitié de la nuit. C'est du même coup l'argument le plus fort pour une heure de coucher tôt et régulière : qui se couche tard ne perd pas la fin de sa nuit mais bien la part la plus réparatrice.
Le sommeil paradoxal est la phase des rêves. L'activité cérébrale ressemble à celle de l'éveil, tandis que les muscles sont temporairement paralysés. Il traite les émotions, consolide la mémoire et soutient l'apprentissage et la créativité.
Le sommeil paradoxal augmente au contraire à mesure que la nuit avance ; les périodes les plus longues tombent au petit matin. Dormir deux heures de moins vous coûte donc une part disproportionnée de sommeil paradoxal — et cela se remarque plus à votre humeur qu'à vos muscles.
Un cycle complet dure une heure et demie, et les phases où un lit doit faire son travail sont réparties sur toute la nuit. En dix minutes allongé, vous n'en touchez aucune.
Ce que vous jugez en showroom, c'est la première sensation en vous allongeant. Ce qui compte réellement, c'est la fréquence à laquelle vous changez de position à quatre heures du matin et la façon dont vous vous levez le lendemain.
Chez l'adulte, le sommeil profond représente grossièrement treize à vingt-trois pour cent de la nuit. Le chiffre exact dit moins que la régularité : un rythme fixe procure en général plus de sommeil profond qu'une nuit longue mais irrégulière.
Au petit matin vous êtes en grande partie en sommeil léger et paradoxal, et c'est la phase où l'on se réveille le plus facilement. La lumière, le bruit ou une chambre trop chaude percent alors plus vite qu'en début de nuit.